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L'histoire de Lynyrd Skynyrd débute à Jacksonville, en Floride. C’est là, au cours de l'été 1964, que cinq copains d'université décident de former un groupe qu’ils baptisent The Noble Five. La toute première formation comprend le chanteur Ronnie Van Zant, les deux guitaristes Allen Collins et Gary Rossington, le bassiste Larry Junstrom et le batteur Bob Burns.

Dès cette époque, ils tournent sans discontinuer dans le circuit des bars et des universités du Sud. Peu à peu, ils trouvent leur style et développent un style de rock très influencé par la country.

Larry Junstrom (basse)
One Percent

Les Noble Five changeront plusieurs fois de nom ; ils se baptiseront My Backyard, Sons of Satan, Wild Things, Conqueror Worm ou encore One Percent.

Au début des années 70, Bob Burns et Larry Junstrom sont remplacés brièvement par Rickey Medlocke à la batterie et Greg T. Walker à la basse. One Percent devient Lynyrd Skynyrd.

Rickey Medlocke
Greg T Walker

Le guitariste Gary Rossington raconte comment il a eu l'idée de ce nouveau nom."Cela vient de mon prof de gym de l'époque qui s'appelait Leonard Skinner. Il avait pris l'habitude de me chasser du cours parce que je portais les cheveux longs. Enfin, longs pour l'époque, c'est-à-dire au ras des sourcils et des oreilles, comme les Beatles à leurs débuts. Il m'a chassé cinq ou six fois et j'ai fini par raconter ma mésaventure au groupe. J'ai conclu l'histoire en disant : 'On devrait se rebaptiser Leonard Skinner'. Et le soir même, au concert, on s'est présenté sous ce nom. Le public s'est alors mis à rire et à applaudir à cette bonne blague, parce que tout le monde connaissait le prof.

Du coup, on a gardé le nom. C'est vrai aussi qu'il nous a présentés une fois sur scène. Leonard Skinner a présenté Lynyrd Skynyrd. C'était le jour où on nous a remis les clés de Jacksonville ; un grand honneur pour nous. J'en garde un très bon souvenir. Leonard est complètement timbré. Tu sais qu'il porte les cheveux longs maintenant et qu'il possède plusieurs bars ; il les a baptisés 'Skinner's Place'."

Lorsque le groupe devient Lynyrd Skynyrd en 1970, les musiciens tournent ensemble depuis déjà cinq ans et ils ont à leur actif près de mille concerts. L'année suivante, ils enregistrent une maquette aux célèbres Studios de Muscle Shoals, en Alabama. Malheureusement, personne n'en veut. Seul Phil Walden, le frère de leur manager qui est aussi le patron de Capricorn Records, semble intéressé. Mais Ronnie Van Zant décline cette proposition, car il craint que son groupe soit délaissé par un label qui a déjà sous contrat la fine fleur du rock sudiste : les Allman Brothers, le Marshall Tucker Band et Wet Willie.

Muscle Shoals

En 1972, Bob Burns (batterie) réintègre le groupe et Leon Wilkeson (basse) prend la place de Greg T Walker. Simple roadie, Billy Powell imagine une partie de piano pour Free Bird qui lui vaut une place dans le groupe. C'est à Jacksonville que Ronnie Van Zant fait répéter intensément ses deux guitaristes. Parfois il exige des solos qui se répondent, parfois il force Gary Rossington et Allen Collins à jouer les mêmes notes, ensemble. Finalement, de frustration, il incorpore Edward King, guitariste professionnel du groupe Strawberry Alarm Clock. Sous sa direction le groupe répète douze heures par jour et enregistre de nombreuses démos à Muscle Shoals. La première maquette de Free Bird est refusée par neuf maisons de disques.

 

A Atlanta, où ils viennent de s'installer, Lynyrd Skynyrd trouvent résidence au Funochio’s, un des bars les plus connus, mais aussi les plus dangereux de la ville. C’est là qu’ils reçoivent la visite du producteur Al Kooper qui, après avoir jammé longuement avec eux, les signe sur le label qu’il vient de fonder, “Sounds of the South”, et décroche un contrat chez MCA Records.

 

A ce moment, Lynyrd Skynyrd se compose de Ronnie Van Zant, Gary Rossington, Allen Collins, Robert Burns et Leon Wilkeson. Avec l’addition du clavier Billy Powell et du guitariste Ed King, c’est donc un groupe composé de sept musiciens qui enregistre “PRONOUNCED LEH-NERD SKIN-NERD”, un premier album qui paraît le 13 août 1973. La chanson Free Bird fait le tour des Etats-Unis. Parallèlement, Lynyrd Skynyrd assure les premières parties des Who sur leur tournée Quadrophonia.

Leon Wilkeson, Billy Powell, Ronnie Van Zant, Gary Rossington, Robert Burns, Allen Collins, Ed King

Le style incomparable de Lynyrd Skynyrd repose sur plusieurs éléments caractéristiques : un dixie-rock à l'état brut, la présence de trois guitaristes de front, et surtout la voix rocailleuse de Ronnie Van Zant. Pour la majorité bien pensante, ils font scandale en se présentant sur scène devant le drapeau confédéré à treize étoiles, salué par l’hymne du Sud, “Dixie”. 

Ronnie Van Zant, Ed King

“Pronounced Leh-nerd Skin-nerd” a été produit par Al Kooper ; on y relève plusieurs classiques comme “Gimme three steps”, “Simple man” et le légendaire “Free bird”, un titre dédié à la mémoire de Duane Allman avec lequel ils terminent tous leurs concerts. Gary Rossington se souvient : « On jouait Free Bird depuis 1969. C'est Allen Collins qui a trouvé le riff et l'a développé un peu partout, en répètes, en bagnole, dans sa chambre... Mais Ronnie trouvait que c'était trop compliqué comme chanson. Au bout de trois mois, il a redemandé à Allen de lui jouer le titre, puis a écrit le texte en 20 minutes. C'était une chanson comme une autre, juste l'histoire d'un gars qui quitte sa vieille ville. Au début, le titre durait beaucoup moins longtemps que ça. Puis à force de jammer en club, on a rallongé la fin. Faut dire qu'on manquait de chansons à l'époque. »

 

Enregistré à Los Angeles, toujours produit par Al Kooper, “SECOND HELPING” paraît en avril 1974. En moins de deux années, Lynyrd Skynyrd est devenu une des toutes premières attractions rock aux Etats-Unis, au point qu'on voudrait même faire d’eux des Rolling Stones américains. “Sweet home Alabama” est un gros succès qui confirme ce nouveau statut.

C'est un titre qu'ils ont écrit en réponse à deux chansons de Neil Young : "Alabama" et "Southern man". Mais comme le souligne Gary Rossington, il ne faut pas prendre "Sweet home Alabama" au pied de la lettre.

"C'était une réponse à Neil Young qui s'en était pris au Sud dans sa chanson, mais une réponse bon enfant. Parce que nous adorons Neil Young ; c'est l'un de nos artistes favoris. On l'a vraiment fait sous forme de plaisanterie. On aime ça, plaisanter. Les Américains, généralement, aiment plaisanter. Tout ça pour dire qu'il ne faut pas prendre notre chanson trop au sérieux. On a égratigné Neil Young parce qu'il nous avait égratignés. C'est tout."

Lynyrd Skynyrd et Neil Young entretenaient même des relations d'amitié. Neil avait écrit pour eux un titre qu'ils n'ont pas pu enregistrer à l'époque, "Powderfinger".

Lynyrd Skynyrd se produit pour la première fois à Paris, à l’Olympia, le 9 décembre 1974 avec Humble Pie. C'est l'époque où ils donnent concert sur concert, à tel point qu’ils baptisent eux-mêmes leur tournée 75, le “Torture Tour”. Mais la cadence effrénée des shows est trop éprouvante pour Ed King et Bob Burns qui préfèrent s’en aller.

En mars 1975, l'album “NUTHIN’ FANCY” marque leur dernière collaboration avec le producteur Al Kooper. Le titre “Saturday Night Special” est un gros succès.

Lynyrd Skynyrd tournent en Europe avec seulement deux guitaristes et un nouveau batteur : Artimus "Pip" Pyle. Le 7 novembre 1975, ils sont de retour à Paris, à la salle Pleyel.

Dans la lignée des Allman Brothers, Lynyrd Skynyrd incarnent le groupe de rock sudiste par excellence, parfaitement à l'aise sur scène. Au-delà de leurs chansons ultra-réactionnaires et machos, ils ne dédaignent ni la bouteille, ni le coup de poing. Il leur arrive même de se battre entre eux, mais si l'on en croit Gary Rossington, c’est le signe révélateur de l’amitié virile qui les unit !

"Nous étions tous amis. Nous étions comme une famille. Lorsque nous nous battions, c'était soit contre des gens de l'extérieur, soit entre nous par souci d'améliorer notre musique. Si l'un de nous jouait mal un soir, il arrivait que ça explose, parce que nous ne voulions plus que ça se reproduise. On s'embrassait tout de suite après."

En juillet 76, Lynyrd Skynyrd se produit plusieurs soirs de suite au Fox Theatre d’Atlanta avec un nouveau guitariste qu'ils ont embauché un mois plus tôt pour remplacer Ed King. Après avoir auditionné de nombreux candidats, leur choix s’est porté sur un proche, Steve Gaines, le frère de leur choriste Cassie Gaines. 

Début 76, Lynyrd Skynyrd embauchent trois choristes, Cassie Gaines, Leslie Hawkins et Jo Billingsley, qu’ils baptisent les Honkettes. Leur quatrième album, “GIMME BACK MY BULLETS”, paraît en février 76. Il est produit par Tom Dowd, qui leur apporte un son plus propre et plus net.

Les concerts sont enregistrés et donnent le double album live “ONE MORE FROM THE ROAD”, qui sort en septembre 76. On y retrouve presque uniquement des titres qui figuraient sur leurs deux premiers albums : d’abord parce que Steve Gaines doit se rôder, ensuite parce que, sous l’impulsion de Ronnie Van Zant, Lynyrd Skynyrd est en voie de transformation profonde.

Ronnie Van Zant en a assez de l’image d’alcooliques, de voyous, que traînent les musiciens de Lynyrd Skynyrd. Il a donné personnellement l’exemple en arrêtant le whisky à la naissance de sa fille Elodie. Finies aussi les allusions trop appuyées à leurs origines sudistes : le drapeau confédéré a disparu de la scène et le thème des “Sept mercenaires” a remplacé “Dixie” au début des concerts. Pour Ronnie, le groupe doit devenir adulte et ses membres doivent faire preuve de responsabilité.

 

Mais tout le monde n’a pas compris : le 1er mai 76, Allen Collins et Gary Rossington, passablement éméchés, sont impliqués séparément dans un accident de voiture. La colère du chanteur de Lynyrd Skynyrd est paraît-il homérique. Il compose alors la chanson “That Smell” où il s'élève violemment contre les abus d'alcool et de drogues. Et il obligera le groupe à l'interpréter tous les soirs en tournée. Gary Rossington le confirme.

"'That smell' parle bien de mon accident de voiture, c'est vrai, mais Ronnie ne m'en a pas voulu pour cela. Nous étions amis. Cette chanson, c'est le reflet exact de notre vie à cette époque : tous autant que nous étions, on buvait et on se droguait. C'était une sale période et c'est de cela dont parle la chanson. Dieu merci, j'ai cessé de boire et de fumer depuis."   

De retour en studio en avril 77, Lynyrd Skynyrd enregistrent “STREET SURVIVORS”, un album qui est disque d’or le jour même de sa parution. Mais c’est une amère victoire. Trois jours après la sortie de l’album, le 20 octobre 1977, ils sont en tournée. Entre Greensville (en Caroline du Sud) et Bâton Rouge (en Louisiane), l'avion qu’ils ont affrété tombe en panne d’essence et s’écrase dans un marécage du Mississippi. L’accident fait six victimes : les deux pilotes, un assistant, Steve et Cassie Gaines, ainsi que le chanteur Ronnie Van Zant.

La pochette initiale de “Street survivors” représentait le groupe posant fièrement au milieu d’une rue en flammes. Elle est vite retirée du commerce et remplacée par une pochette neutre montrant les musiciens sur un simple fond noir. En janvier 78, le titre “What’s Your Name” est N°13 aux Etats-Unis.

Fin de Lynyrd Skynyrd Original.

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